(CNN)长毛象已经有4000年没有在地球上行走了。在上一个冰河时代结束时灭绝，它是一群灭绝物种中的一员，这些物种继续激励着生物学家，而美国生物技术初创公司Colossal——自称“反灭绝公司”——正着眼于复兴它们。
Colossal公司的大胆计划包括创造一种基因工程的亚洲象和猛犸象的杂交物种，然后将其引入北极苔原。该项目获得了数百万美元的支持，同时也受到了人们的好奇和一定程度的科学怀疑。
为了取得成功，Colossal必须克服许多障碍，包括制作动物的基因序列，成功地使卵子受精，并将其生长到足月。但出生仅仅是个开始。这些动物将如何在野外生活是一个需要花费一生甚至更长的时间才能回答的问题，Colossal正在向其他动物寻求帮助，其中包括博茨瓦纳的一群大象。
这家初创公司已经与大象天堂(Elephant Havens)合作，这是一家位于奥卡万戈三角洲(Okavango Delta)的野生动物基金会，专门照顾孤儿大象。
大象天堂成立于2017年，将与Colossal合作开展广泛的数据收集业务，使用人工智能(AI)分析动物的行为，并将其与每头大象的基因组数据配对。Colossal公司首席动物官马特?詹姆斯(Matt James)表示:“我们将能够把驯象师的艺术与当今的科学结合起来。”
这些组织希望，这些发现可以为将大象放归野生和猛犸象的杂交后代提供蓝图。
一种新的大象监测系统
大象庇护所的联合创始人黛布拉·史蒂文斯说，由于人类与野生动物的冲突，博茨瓦纳的大象“十有八九”会成为孤儿。该基金会的许多孤儿都是由于火灾造成的。“象群会分开，它们会失去自己的孩子，”她解释说。“看到这一切总是很悲惨，因为他们迫切地想找到自己的母亲——所以我们努力成为他们的母亲。”
将大象重新引入野外是很困难的。史蒂文斯说，社会等级制度是复杂的，把孤儿引入野生兽群并不是一个好主意。但据报道，没有家庭单位的孤儿大象会因悲伤而死亡。她补充说，即使大象作为一个群体被重新引入，它们也并不总是陶醉于自己的独立，它们有一种习惯，即找到回到它们被囚禁的地方的路。
大象庇护所正在进行一项长期的重新引入项目，在这个项目中，孤儿们被“软释放”到一个1000英亩的围栏上五年，在那里他们逐渐学会在没有人类干预的情况下生存。
包括一头母象和一头公象在内的七头年轻象目前住在软性放养区，而七头年轻象则在孤儿院照顾，并将在晚些时候搬到围栏。五年后，大象庇护所将把这些结合在一起的象群重新引入野外，并监测它们的进展十年。
Colossal正在寻求利用大象天堂专家的专业知识，并将其与人工智能建模和基因数据相结合，以了解更多关于大象的信息。
詹姆斯解释说:“我们正在从如何在野生化中与猛犸象合作的角度来看待它。”
“我们必须关注那些没有母亲、松散的家庭单位。我们要建立这些家庭单位，然后它们会一起抚养，创造出第一代猛犸象。这与黛布拉和她的团队在博茨瓦纳接收孤儿时所面临的情况非常相似。”
詹姆斯说，固定摄像机将录制视频，由处理人员分析，并将其转化为数据点，教人工智能理解大象的社会行为，例如领导模式。
詹姆斯说:“有很多人研究过大象的行为，但把它放在这样一个系统中，这是以前从未做过的。”
他补充说:“你向这些系统输入的数据越多，这些相关性就越强，它就越能理解大象的行为。”
寻找遗传知识
Colossal的创始人本·拉姆(Ben Lamm)表示，人工智能在动物研究中可以发挥作用。
他说:“我们在美国企业或国防领域认为理所当然的一些技术可以直接应用，对保护环境产生有意义的影响。”“这些工具并不在真正需要它们的人手中。”
Lamm补充说，Colossal还在努力对大象庇护所孤儿的基因组进行测序，这将与基于人工智能的发现相结合，使他们的基因能够与他们长大后的特征进行比较。
史蒂文斯解释说，这些信息可以用来了解哪些特征可能由单个大象传递。
所有这些研究都渗透到Colossal构建其猛犸象杂交基因组的工作中。拉姆说，该公司已经分析了54个猛犸象基因，确定了那些表达耐寒性和毛茸茸的皮毛的基因，一个团队现在正在将20个基因编辑到一个亚洲象细胞中。
Colossal还处于大象取卵(OPU)的早期阶段，即从卵巢中提取被称为卵母细胞的未受精卵细胞，这是最终形成胚胎的关键阶段。
该公司希望在创造杂交动物的努力中取得的科学突破最终可以被其他人用于动物保护工作。拉姆补充说:“我们在消除灭绝的道路上开发的所有技术，我们都希望与合作伙伴一起在野外试用，并免费提供给他们，并补贴他们的实施。”
“希望在未来的5到10年里，Colossal能够在大象保护方面发挥重要作用。”
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