(CNN)——遗传学家首次从一种早已灭绝的生物身上分离并解码了RNA分子。
这种遗传物质来自一只130岁的塔斯马尼亚虎或袋狼标本，目前收藏在斯德哥尔摩的瑞典自然历史博物馆。它使科学家们能够更好地了解这种动物的基因是如何运作的。研究人员在周二发表在科学杂志《基因组研究》上的一项研究中分享了他们的发现。
“RNA让你有机会穿过细胞、组织，找到在动物——袋狼物种——死亡之前被及时保存下来的真正生物学，”该研究的主要作者、瑞典古遗传学中心和科学实验室的计算生物学家Emilio Mármol Sánchez说。
袋狼和土狼差不多大，是一种有袋类食肉动物。大约2000年前，除了澳大利亚的塔斯马尼亚岛外，它几乎在所有地方都消失了。在塔斯马尼亚岛，它被欧洲定居者猎杀到灭绝的地步。最后一只被圈养的袋狼名叫本杰明，于1936年在塔斯马尼亚州霍巴特的博马里斯动物园因暴露而死亡。
Mármol Sánchez说，虽然恢复灭绝并不是他的团队研究的目标，但更好地了解塔斯马尼亚虎的基因组成可以帮助最近发起的以某种形式恢复动物的努力。
复活一个灭绝的物种
安德鲁·帕斯克领导了一个旨在复活袋狼的项目，他说这篇论文是“开创性的”。
帕斯克是澳大利亚墨尔本大学的教授，也是袋狼综合遗传恢复研究实验室的负责人，他说:“我们以前认为只有DNA留在旧博物馆和古代样本中，但这篇论文表明，你也可以从组织中获得RNA。”
他补充说:“这将大大加深我们对灭绝动物生物学的理解，并帮助我们构建更好的灭绝基因组。”
在合适的条件下，古代DNA可以保存一百多万年，这彻底改变了科学家对过去的理解。
RNA是一段DNA的临时副本，比DNA更脆弱，分解得更快，直到最近，人们才认为它不会持续一段时间。
2019年，一个研究小组对一只保存在永久冻土中的1.43万年前的狼的皮肤上的RNA进行了测序，但最新的研究是第一次从现已灭绝的动物身上提取RNA。
Mármol Sánchez说，这项研究是一个概念的证明，他的同事们现在希望从很久以前灭绝的动物身上恢复RNA，比如长毛象。
食谱书
研究小组能够对样本的皮肤和骨骼肌组织的RNA进行测序，并鉴定出袋狼特有的基因。这些信息构成了动物转录组的一部分，就像储存在DNA中的信息被称为基因组一样。
DNA通常被描述为包含在人体每个细胞中的生命指导手册。除了其他细胞功能外，RNA还通过在转录过程中复制一段特定的DNA片段来产生蛋白质。
Mármol Sánchez说，了解RNA可以让科学家们对动物的生物学有一个更完整的了解。他打了一个比方，在一个城市里，每家餐馆都有一本厚厚的食谱——DNA。然而，正是RNA让每家餐厅能够根据参考书制作不同的菜肴。
Mármol Sánchez说:“如果你只关注DNA，你将无法发现所有这些餐馆之间的差异。”“通过使用RNA……你现在可以去餐馆品尝食物，品尝海鲜饭、寿司或三明治。”
“通过阅读这些食谱，你可以学到很多东西，”他补充说，“但你会错过所有这些餐馆或细胞之间真正的新陈代谢和生物学。”
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