(CNN)——2003年9月2日，印度尼西亚考古学家托马斯·苏蒂克纳(Thomas Sutikna)正在酒店房间里发烧，这时一位同事分享了一个千年一遇的发现。
当天早些时候，苏蒂克纳和他的同事从2001年起就一直在印尼弗洛勒斯岛高地上的一个大洞穴里挖掘一个6米(19.7英尺)深的小头骨。苏蒂克纳的发烧立刻消失了，在断断续续地睡了一夜之后，他和他的团队在日出时出发前往现场。
在这个高顶洞穴的同一位置，他们发现了更多的骨头，其中一些仍然连在一起，这让他们非常兴奋。
“腿骨、手骨、胫骨、股骨都集中在一起。考虑到骨头非常脆弱的状况，不可能立即把它(从地下)抬起来，”Sutikna回忆说，他现在是印度尼西亚国家研究与创新机构考古研究中心的考古学家和研究员。
为了硬化易碎的暴露骨头，他使用了一些从化妆品店买来的丙酮洗甲水，与团队现场的胶水混合在一起。然后，研究小组用小巴把含有骨头的切割沉淀物带回了酒店。
Wahyu Saptomo是最先告诉Sutikna这个发现的考古学家之一，他记得他们把土块放在膝盖上——在颠簸的小巴上行驶在未铺设的道路上最安全的地方。
起初，研究小组认为这个小小的头骨和其他骨头可能属于一个孩子，但当苏蒂克纳在酒店清理化石时，他发现它有一个成年人的臼齿。它似乎是一种全新的人类，一个女性标本，具有令人困惑的特征组合，身高刚刚超过3英尺(约1米)，体重约66磅(30公斤)。
“我们都对化石感到惊讶，因为清洗后可以看到牙齿都长出来了，而且完好无损。头骨也表明这是一块成年人的骨头，而不是孩子的头骨，”苏蒂克纳说。他随后将这块化石带到了印尼首都雅加达。现在，20年过去了，科学家们仍在努力确定这一神秘的进化之谜。但是，这一发现引发的旅程揭示了对人类家谱的已知挑战。
爆炸性的发现
该团队及其国际合作者从一开始就知道他们的发现是开创性的，他们努力将这一发现保密了一年多，以便对遗骸进行详细研究。
一年多后，他们在备受瞩目的科学杂志《自然》(Nature)上发表了两篇研究报告，公布了他们的研究结果。这些发现震撼了古人类学领域，吸引了更广泛的受众，成为世界各地的头条新闻。
绰号霍比特人——大规模流行的第一“指环王”电影在2001年末出来——迈克?Morwood已故的澳大利亚考古学家挖起来,Liang Bua标本看起来像是从电影的中土世界领域。
用通过印尼海关从澳大利亚走私的芥菜籽来测量，其脑壳的体积约为400毫升，与黑猩猩相似。(现代人脑的体积是1500毫升。)它的腿短，脚大得不成比例，手臂长得像灵长类动物。
沉积物中碳的初步年代测定确定了这些遗骸的年龄为1.8万年，这是惊人的年轻，这使得之前未知的物种比尼安德特人更接近我们。(这些日期在2016年被修正，估计霍比特人的年龄在5万到6万年之间。)
Liang Bua团队命名后的物种弗洛里斯人岛化石被发现的地方。(另外两个名字也被考虑过:Homo hobbitus(霍比特人)——被忽略了，因为它被认为是对这个发现的贬低;以及floresianus——在意识到它的意思是花一样的肛门后被拒绝了。)
这一发现挑战了人类从原始到复杂是一条直线进化的观点，并强调了人类的故事还有多少未知之处。
古人类历史学家、科学作家佩奇·麦迪逊(Paige Madison)说:“(这个标本)在五个不同的方面都是错误的，出乎人们的意料，以至于人们认为这是不可能的。”她正在写一本关于霍比特人的书，名为《数不完的奇怪生物》(Strange Creatures Beyond Count)，将于2025年出版。
霍比特人是怎么来的
人类进化的一些专家极力主张Liang Bua骨头的现代人类生长障碍,如头小畸型,一个条件导致异常的小脑袋,小身体和认知障碍。这一说法引发了一场激烈的辩论，争论持续了数年才得以解决。
发现霍比特人的小组不同意，并提出了两种理论。研究小组成员认为，他们的发现最有可能是直立人(Homo erectus)的一个矮小分支。直立人是第一个离开非洲并在世界各地迁徙的人类物种，其遗骸已在爪哇和亚洲其他地方被发现。
牙齿的形状和头骨的形态是相似的，尽管直立人站得更高。研究人员认为，直立人有可能像其他一些生活在偏远岛屿上的动物一样，随着时间的推移而缩小，以应对有限的资源。
然而，微小的脑壳和类似黑猩猩的腕骨表明，霍比特人与南方古猿(australopithecines)有关。南方古猿是一种体型较小的人类，最著名的是著名的露西化石，它们在200多万年前漫游在非洲。这种潜在的联系提出了一种可能性，即南方古猿也曾在数百万年前迁出非洲。
伦敦自然历史博物馆(Natural History Museum)人类进化研究负责人克里斯·斯金格(Chris Stringer)说，霍比特人究竟是如何形成的仍是一个悬而未决的问题。
“我对这个问题持中立态度，因为我可以看到双方的证据，”斯金格说，“我认为我们仍然不知道它的起源在哪里。”
然而，霍比特人是一个患病的现代人的观点在很大程度上被拒绝了，他说。
后来又发现了生活在近代的另外两种小体小脑的古人类——南非的纳勒迪人和菲律宾的吕宋人——以及体型大得多的丹尼索瓦人，这使得古人类学家更广泛地接受了人类有很多不同的物种，包括一些与我们自己的物种——智人共存的物种。在发现霍比特人之前，许多研究人类进化的专家认为，随着时间的推移，基本上只有一种人类进化了，而且存在区域差异。
“如此多的未知”
马特?Tocheri加拿大研究主席在桑德贝湖首大学人类起源,安大略省,第一次看到的Liang Bua霍比特人大约2006在介绍化石的保护在史密森学会。作为腕骨进化方面的专家，他立即震惊地发现，与人类相比，腕部更像非洲猿，这一观察结果使他倾向于弗洛勒斯人与露西及其亲属的关系比缩小后的直立人更密切的观点。
2014年，在弗洛雷斯岛另一个名为Mata Menge的地点发现了部分弗洛勒斯人的下颌骨和牙齿，可追溯到70万年前，比原始标本要早得多。他们相似的大小,如果不是小,比Liang Bua,表明弗洛雷斯霍比特人获得了他们的体型极小,早期观点,反对这个主意,霍比特人进化工作相形见绌。
然而，其他专家认为侏儒症可能发生在更久远的过去，或者发生在不同的岛屿上。
托切里指出，霍比特人的身材矮小也有可能是两性二态性的结果，即两性的身体特征不同。工作假说是Liang Bua霍比特人是女性,因为整个骨盆的形状,它是不清楚男性的霍比特人可能看起来像。到目前为止，已经出土了100多具弗洛勒斯人化石，可能属于6到7个人，但只有一具相对完整的骨架和一个头骨，这是最有信息的身体部位。
托切里现在密切参与弗洛雷斯的考古工作，他保持着开放的心态。“还有很多未知数;我们必须非常小心，”他说。
为了解决这些争论，更多地了解弗洛勒斯人及其在人类家族树中的位置，需要更多的化石发现，特别是在亚洲。例如，托切里指出，没有已知的直立人腕骨可供他与霍比特人的腕骨进行比较。
科学家们还希望能够从梁花身上提取出古代的DNA。迄今为止的尝试都没有成功，但新技术——包括从洞穴泥土中提取DNA或解码古代蛋白质——可能有助于揭示霍比特人与哪一种人类关系最密切。
“他们把它看作是基因组的圣杯，”科学作家麦迪逊说。“霍比特人似乎处在恢复基因组的可能性的边缘。不是因为它太古老了，因为它们的基因组更古老，而是因为环境条件对保存(DNA)非常重要。而那些炎热潮湿的环境，对它们来说取回DNA是非常困难的。”
弗洛勒斯人:一个“全新的篇章”
关于霍比特人还有很多需要了解的。苏蒂克纳对这样一个看起来很原始的古人类是如何到达弗洛雷斯的感到惊讶:只有智人被认为能够制造远洋船只，而弗洛雷斯从未与大片陆地相连，所以古代人类不可能在那里行走。
对洋流的研究表明，该物种可能来自北部的苏拉威西岛，而不是更靠近西部的岛屿，尽管弗洛勒斯人的化石仍然只在弗洛勒斯岛上被发现。斯金格说，他认为有可能是一群霍比特人在海啸过后被冲上了陆地。
考古学家和古生物学家也拼凑出了一些关于霍比特人生活的信息。他们的岛屿是一个现已消失的生态系统的家园，其中有身高1.2米(3.9英尺)的矮象剑龙，身高2米(6.6英尺)的巨型鹳，科莫多龙和巨型老鼠。
目前尚不清楚霍比特人是否会猎杀或食腐这些动物，尽管托切里说，考虑到霍比特人的体型，后者最有可能。虽然在洞穴中发现了木炭，但现在人们认为，这些使用火的证据与后来居住的现代人有关，而不是霍比特人。
另一个谜团是为什么霍比特人在弗洛雷斯岛生存了这么久之后就消失了。苏蒂克纳说，在弗洛勒斯人最初被发现的那一层的顶部发现了一层厚厚的火山灰。
“我们估计至少发生了八次火山爆发。在火山灰层之上，我们没有发现任何弗洛勒斯人或其他古代动物的化石。”“然而，我们无法确认这场自然灾害是否摧毁了弗洛勒斯人。”
托切里说，霍比特人的灭亡不太可能是火山造成的。弗洛雷斯岛的火山活动一直很活跃，霍比特人在那里生活了近100万年。更有可能的是，这是多种因素共同作用的结果。托切里说，气候的变化，也许加上智人在该地区的到来，可能起到了作用。
麦迪逊认为，不管是什么导致了霍比特人的灭绝，霍比特人的发现让我们更广泛地了解了人类在进化树上和自然界中的地位。
“在这一点上，我们对进化原理了解很多，但有时我认为我们对将它们应用于我们自己有点犹豫，”麦迪逊说。“我认为(这一发现)提醒我们，我们只是进化的一个结果。”
Tocheri同意了。“它并没有真正改写我们所知道的，但它只是爆炸性地向我们展示了另一个篇章。”
印度尼西亚雅加达的Masrur Jamaluddin对本文也有贡献。
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