这句话让我印象深刻。与他的同学不同，马克的社会经济背景较低。他的父母经济拮据，无法帮助他做家庭作业。马克和他的兄弟姐妹共用一间卧室，所以他在家里没有一个安静的地方学习。
我很奇怪，为什么老师断定马克不是爱因斯坦?这句话使马克的成绩完全取决于他的天赋。为什么老师没有考虑到外部条件——比如缺乏学习的地方——阻碍了马克发挥他的潜力?
即使是善意的教育工作者也可能在不知不觉中向来自弱势家庭的孩子传递令人沮丧的信息。在最近的研究中，我的同事、英国南安普顿大学(University of Southampton)的社会心理学家康斯坦丁·塞迪基德斯(Constantine Sedikides)和我借鉴了多项研究来研究这个问题，并展示了这些信息是如何在孩子们的脑海中根深蒂固的。在这个过程中，社会经济的不平等深深地烙印在每个孩子对自己的看法中，并产生持久而严重的影响。
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当然，大多数教师都希望对学生的能力形成准确、公正的看法，以便他们能够最优地定制他们的教育。但是推断一个学生的能力并不容易。老师们经常面临模棱两可的问题:学生可能在一些考试中做得很好，而在另一些考试中做得很差。在这些情况下，教育工作者可能受到刻板印象的指导，即对一个社会群体的普遍信念。例如，孩子的性别、种族和民族都可能影响教师的评价。社会经济地位也可能起作用。多年的研究发现，人们普遍对家境较差的孩子的智力有一种消极的刻板印象:不管他们的实际能力如何，他们通常被认为不如其他孩子聪明。
例如，在2021年发表的一项实验中，秘鲁首都利马的教师对一名在口试中表现不稳定的9岁学生进行了评估。这个学生对了一些难的问题，错了一些容易的问题。在此之前，每位老师观看了介绍该学生的两段视频中的一段。这些电影将孩子的邻居和家庭描绘成中产阶级或穷人。尽管老师们最终评估的是同一个学生，但当他们认为这个9岁的孩子来自较低的社会经济背景时，他们推断这个学生表现得更差，更不聪明，更不可能完成大学学业。
这种模式在包括美国在内的许多国家都有观察到。尽管这种社会经济偏见可能与对种族和民族的偏见交织在一起，但它显然是影响儿童教育经历的另一个强大因素。英国的一项研究发现，当老师评估学生的作业时，他们往往会给那些背景较差的学生打较低的分数，即使这些学生的表现和同龄人一样好。另一项来自比利时、法国、德国、荷兰和瑞士的调查表明，教师倾向于在小学毕业时不成比例地将来自弱势背景的学生分配到较低水平的职业课程，即使这些学生的考试成绩和成绩与他们的同学相似。
这些都是明显偏见的例子。但在大多数情况下，教师通过看似善意的信息甚至赞美来表达负面的刻板印象。在今年早些时候我和一位同事发表的一项研究中，我们让106名荷兰小学教师对在测试中获得高分的假想学生做出回应。这些孩子被描述在一个小插图中，让人们了解他们的社会经济背景。然后，我们对老师们写的评论进行编码，发现虽然社会经济背景高和低的学生得到的表扬数量大致相同，但老师们对社会经济背景较差的学生给予的表扬更多，比如“太棒了!你做得非常好!”他们这样做是因为他们认为这些学生必须更加努力才能取得成功。
然而，孩子们很容易领会其中隐含的信息。在对63名10到13岁的学生进行的第二个实验中，我们发现孩子们对老师的语言非常适应。他们推断，受到夸大表扬的学生比其他学生更努力，但不那么聪明。因此，即使是出于善意的赞扬也会强化这样一种信念，即来自弱势家庭的孩子比同龄人能力差。
随着时间的推移，这些不经意的诋毁信息可能会在孩子们的脑海中根深蒂固。正如我和其他人发现的那样，社会经济背景较低的孩子往往对自己有更多的负面看法。他们认为自己不如别人聪明，不如别人聪明，不如别人有价值——即使他们和别人一样聪明，一样有成就。一旦这些自我观点建立起来，它们就会在一个人的一生中保持相对稳定，这意味着孩子们会把这些关于自己能力和潜力的负面想法带到成年期。
自我观点是重要的。对自己持消极看法的孩子可能会逃避挑战，在挫折面前放弃，在压力下表现不佳。因此，他们的学业成绩受到影响。因此，当来自弱势背景的孩子发展出更多消极的自我观点时，他们就很难实现自己真正的潜力。这对这些孩子和整个社会来说都是一个巨大的损失。
既然教育工作者都在努力帮助而不是伤害他们的学生，这是怎么发生的呢?原因之一是，在许多西方国家，教师的思维往往受到精英主义的影响，认为学生的成绩是他们自身优点的反映。学校给所有学生同样的老师、同样的课桌和同样的考试。其结果是一种公平竞争环境的幻觉。有了这个看似平等的起点，许多学校暗中鼓励这样一种观念，即学生的成功或失败完全取决于他们自己的努力和能力——一种精英主义的理想。但事实上，这种方法使教师忽视了学生在课堂外面临的情况，比如他们是否拥有学习和掌握这些材料所需的所有材料、机会和支持。
作为回应，社会需要解决根深蒂固的问题——比如对精英统治的信仰——这在我们的教育体系中无处不在。为此，我们可以促进学校的社会经济种族隔离，改善不同背景儿童的社会融合。这样的改变会让孩子、家长、老师和政策制定者更清楚地看到机会的不平等。当人们了解到像马克这样的学生由于他们的外部条件而处于不利地位时，他们就会更加支持减少不平等的政策。
在此之前，教育工作者可以在自己的课堂上发挥真正的作用。他们可以将学生的社会经济背景重新定义为优势而不是劣势。他们可以向学生传达，重要的不是一个人目前的能力水平，而是一个人随着时间的推移可以提高多少。他们可以帮助学生接受失败作为一个学习的机会。老师可以帮助学生理解为什么他们的成绩令人失望，以及下次如何做得更好，而不是得出学生不是爱因斯坦的结论。
作者在此描述的研究部分得到了雅各布斯基金会研究奖学金、雅各布斯基金会COVID-19教育挑战补助金和NWO人才计划Vidi补助金的支持。这些资助者在本文的写作或发表中没有任何作用。
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