比起唐纳德·特朗普最终会住进哪种形式的政府住所——联邦大厦还是联邦监狱——我不断被问到的问题是，为什么一个拥有3.3亿人口的国家明年要在一位80岁的老朽现任总统和一位77岁的连环被告之间做出选择。
人们普遍认为，2024年的总统大选将是美国历史上最重要的选举之一，不仅因为民主问题在投票中得到了体现，而且人们对乔·拜登和唐纳德·特朗普之间的潜在对决也有着不同寻常的一致看法。民意调查显示，超过60%的美国人对这一选择不满意。这是怎么发生的?
最简单的解释是，上世纪40年代出生的政治家——由所谓的“沉默的一代”和“婴儿潮一代”的成员组成——呆得太久了。他们在20世纪90年代初开始担任领导职务，取代了在第二次世界大战中战斗的最伟大的一代，他们已经坚持了30年。
共和党参议院领袖米奇·麦康奈尔(Mitch McConnell)享年81岁，他的神经系统出现衰退迹象。今年早些时候，众议院前民主党议长南希·佩洛西(Nancy Pelosi)终于不得不辞去主席一职，享年82岁。她当时的副手、众议院多数党领袖霍耶(Steny Hoyer)比她大一岁。我们常常把这个国家与年轻联系在一起——托马斯?杰斐逊(Thomas Jefferson)起草《独立宣言》时才33岁——如今却变成了一个老人统治的国家。美国参议员的平均年龄是65岁，这个数字通常与退休联系在一起。
老年人并没有完全垄断权力。巴拉克?奥巴马(Barack Obama)虽然严格来说是婴儿潮一代，但当他成为总统时已经47岁了。然而，在他8年任期结束时，他把火炬交给了上一代，而不是下一代。希拉里·克林顿几乎比他大14岁。
在共和党内部，对唐纳德·特朗普的崇拜使得四五十岁的人更难脱颖而出。在一个像玛乔丽·泰勒·格林这样的QAnon追随者已经成为明星的政党中，少数幸存的温和保守派也几乎没有机会脱颖而出。在一个更明智的时期，像南卡罗来纳州前州长尼基?黑利(Nikki Haley)这样的主流共和党人更有可能成为共和党的旗手。
黑利还提醒我们，由于女性经常遭遇厌女症，她们发现自己很难登上顶峰。希拉里·克林顿仍然是唯一一位获得两大政党总统候选人提名的女性政治家。
近年来，美国的政治王朝都没能产生总统级别的继承人。在2016年的竞选中，第41任总统的儿子、第43任总统的弟弟杰布·布什的局限性被特朗普无情地暴露了出来。小罗伯特·f·肯尼迪(Robert F. Kennedy Jr .)是一个边缘阴谋论者，现在以独立总统候选人的身份参选，他已经成为民主党王室最显赫的后代。
由于明星影响力如今受到如此重视，那些极有资格成为总统的政客并不总是能满足现代竞选活动的戏剧性要求。前副总统戈尔(Al Gore)在2000年的竞选中表现糟糕，前共和党州长罗姆尼(Mitt Romney)在2012年被奥巴马击败，都是如此。
美国政治的丑陋一直是政治人才的毁灭者。2000年，约翰·麦凯恩是迄今为止最激动人心的候选人，但在共和党初选期间，他成了恶毒人格攻击的受害者。一场窃窃私语的竞选活动虚假地声称他生下了一个黑人私生子，而事实是麦凯恩夫妇从孟加拉国的一家孤儿院领养了一个孩子。
虽然他的竞选团队否认散布谣言，但劣势候选人乔治·w·布什最终胜出。2008年再次出现与奥巴马对决的麦凯恩不再那么吸引人了，部分原因是他2000年竞选时的理想主义已经从他身上消失了。
就像美国所有的当代问题一样，这些问题有着深刻的根源。糟糕的对位是几十年前的一个特点。1988年，乔治·h·w·布什对阵当时的马萨诸塞州州长迈克·杜卡基斯。1976年杰拉尔德·福特对吉米·卡特。理查德·尼克松四年前对乔治·麦戈文的竞选。1992年，亿万富翁、特朗普原型罗斯·佩罗(Ross Perot)赢得近19%的选票，原因之一是比尔·克林顿(Bill Clinton)和乔治·h·w·布什(George H. W. Bush)被视为有缺陷的候选人。四年后，当克林顿与鲍勃?多尔(Bob Dole)寻求连任时，选民投票率首次降至50%以下。
选举团的变幻莫测几乎没有帮助。总统选举不再是一场全国性的人气竞赛，而是由少数几个摇摆州决定。事实上，拜登参选的最有力理由之一，是他在宾夕法尼亚州、威斯康星州和密歇根州这些至关重要的“铁锈地带”州的胜利记录。这是他的潜在继任者、民主党加州州长加文·纽森(Gavin Newsom)可能难以做到的。因此，美国的政治地理可能会使其人才储备缺乏支流。
理想情况下，美国选民关注的不是候选人，而是他们所代表的东西:反对完全黑暗和反乌托邦的民主。
尼克·布莱恩特是《