在秘鲁北部的热带干燥森林里，农民们种植着一些世界上味道最独特的可可。这个品种被称为Blanco de Piura，因其多汁的白色果肉和覆盖其生物范围的地区而得名，该地区非常接近可可的古代起源。在全球范围内，巧克力制造商都很欣赏这种美味的可可，但当地人也对它赞不绝口——包括鸟类、蝙蝠、蚂蚁、松鼠和许多其他物种，它们都是可可农林系统的常客。
单一种植可可的传统模式有利于短期收益，但它也很脆弱，给小农带来了生态和经济风险。其中一个原因是可可是一种林下植物，但在传统模式下，它生长在没有树荫的情况下，它的早期发育依赖于树荫。当可可是这个模型中唯一的植物时，虫子和其他生物的资源就有限了，否则整个森林生态系统就会支持和平衡这些生物。
可可农林业与传统方法的不同之处在于可可旁边有伴随的树木，是CGIAR的自然积极解决方案倡议(NATURE+)的一部分。可可农林业的从业者并排种植各种树木，一些用于木材，一些用于果实，还有一些用于支持野生动物。但最后的这些不仅仅是为了生物多样性的牺牲;国际生物多样性联盟和CIAT的NATURE+研究人员发现，农民实际上从与其他以森林为家的生物一起工作中受益。
在秘鲁北部，灌溉的可可农林是干旱环境中的水果绿洲。假设农民必须与周围的动物和昆虫竞争是合理的，但事实并非总是如此。在过去的两年里，联盟的科学家卡罗莱纳·奥坎波·阿里扎和他的同事们记录了该地区的鸟类和蝙蝠是农民们最伟大的合作者。该团队的研究结果发表在5月份的《生态应用》杂志上。
奥坎波-阿里扎和她的团队发现，鸟类白天和蝙蝠晚上都以蚜虫和粉虫为食，否则这些蚜虫和粉虫会损害可可树的小白花和幼小的果实。当然，更少的花朵意味着更少的果实和更少的可可可卖。事实上，当奥坎波-阿里扎阻止鸟类和蝙蝠接近可可树时，她发现这些树受到害虫的损害最大，可可产量也最低。奥坎波发现，在她的研究中，鸟类和蝙蝠的存在占可可树总生产力的54%。奥坎波解释说，鸟类和蝙蝠提供了“害虫捕食服务”，对农民或环境没有任何成本。这种保护带来的可可产量是多少呢?对于研究地点的秘鲁可可种植者来说，每公顷每年的价值约为959美元。
奥坎波-阿里扎还花了很多时间观察蚂蚁。在她为期一年的实验中，她记录了4737只蚂蚁游客，其中40%来自Nylanderia属，这是一种全球传播的物种，以其与对树木作物有害的吸液昆虫的友谊而闻名。(在这种共生关系中，蚜虫和粉蚧生产蚂蚁赖以为生的汁液，大概是为了保护蚂蚁免受捕食者的侵害。)但奥坎波-阿里扎发现，并不是尼兰德里亚的丰富程度使它们对可可农林有害。事实证明，在远离原始森林的研究地点，Nylanderia只与可可产量下降有关。虽然奥坎波-阿里扎还不知道确切的原因，但她假设，在靠近原始森林的可可农林系统中，未知的本地物种抵消了这种多产的蚂蚁种群的影响。
在研究的下一阶段，奥坎波-阿里扎计划研究本地遮荫树、鸟类、蝙蝠和昆虫之间的物种水平的相互作用。她想知道谁在吃谁，以及有益动物需要什么条件才能留在农林业系统中。最终，这就是农林业发展的方式。在生态系统和营养水平上进行研究和应用。
在一个地区由一群生物提供的生态系统服务，可能在另一个地区由不同的生物提供。虽然鸟类和蝙蝠有助于秘鲁北部热带干燥森林的可可产量，但啮齿动物、蛇或其他生物可能是另一个地区的主要参与者。在多元栽培和保护本地生物多样性原则的指导下，任何两个地区的农林业看起来都不一样。为了解决这一复杂问题，联盟的科学家们正在开发一种基于网络的工具，该工具汇集了奥坎波-阿里扎等数十年的研究成果，以生成针对特定地点的农林业设计，并可供个体农民使用。该工具(可在cacaodiversity.org上找到)今年将在秘鲁的社区进行试点。
秘鲁的可可农林业——以及调查和支持它们的联盟科学家——继续证明，大自然和小农可以共同努力，取得有利于当地经济和地球的成果。